Det er en kold tid – Alan Hollinghurst I SKØNHEDENS TJENESTE
Alan Hollinghurst giver læseren et fantastisk billede af London i 80-erne. Det var en tid, der var præget af de rige, der blev rigere og de fattige, der blev fattigere.
Den engelske roman I SKØNHEDENS TJENESTE fortæller to historier. Det er først og fremmest fortællingen om den unge Nick Guest, der er logerende i familien Feddens store hus i det fashionable Notting Hill. Her bor den konservative politiker Gerald Fedden med sin smukke kone og deres voksne søn og datter. Nicks funktion er at holde øje med husets datter Catherine, der er ”tosset”, som hun selv siger.
Andre vil nok kalde hende maniodepressiv. Nick skal redde hendes liv, når hun får behov for at skære i sig selv. De to bliver fortrolige, og det er bl.a. gennem deres samtaler, vi bliver fortrolig med den unge Nick Guest. Han er en middelklassedreng fra provinsen, som har studeret litteratur i Oxford. Det var dér, han mødte husets søn.
Desuden bliver der i romanen fortalt den store historie om England i 80-erne. Det er et land, der bliver styret af den konservative Thatcher, som skaber en større kløft mellem de rige og de fattige i England. Det er fortællingen om de unge mænd, der beruser sig i coke og porno. Det er fortællingen om de homoseksuelle, bøsserne, der dukker op og finder hinanden i kontaktannoncerne og i parkerne. Og det er konsekvensen af dette, det er fortællingen om AIDS, den nye sygdom, der viser sit grumme grumme ansigt. I SKØNHEDENS TJENESTE er den store fortælling om 80-erne, der er præget af eufori og af nedture.
Nick Guest er bøsse, og han lægger ikke skjul på det. Han møder mænd på stranden, gennem kontaktannoncer og i det velhavende miljø. I begyndelsen af romanen er han den nervøse og generte unge dreng, men som tiden går, bliver han den store forfører, der desværre bliver vidne til truslen om AIDS på tætteste hold. Hollinghurst giver en levende og overbevisende beskrivelse af livet som homoseksuel.
Nick Guest er tilskuer eller gæst i sit eget liv. Dette bliver vist i romanens handling og det bliver vist ved det sigende efternavn, den unge hovedperson bærer. Han er en gæst i det liv, han lever i det store hus i Notting Hill. Som logerende er han ikke en naturlig del af huset, men et påhæng. Han kan dog identificere sig så meget med dette fashionable liv, at han på den måde kommer til at opleve en afstand til sin egen baggrund som middelklassedreng fra provinsen. Han bliver således også en gæst, når han er på besøg hos sine forældre. De eneste, han ikke føler sig som en gæst overfor, er Catherine og de forskellige mænd, han møder.
Thatcher optræder som Gerald Feddens forbillede gennem hele romanen. Han lægger ikke skjul på sin forelskelse i hende og hans livs højdepunkt bliver da også, da Thatcher kommer som gæst til hans og hans kones sølvbryllup. Dette besøg bliver også et højdepunkt i romanen. Hollinghurst giver liv til ”jernladyen” i en fantastisk scene, hvor hun bliver sat sammen med Nick Guest. Han lader Nick i en rus af coke danse med Thatcher.
Der er en fantastisk scene, der er yderst kontroversiel, og som ophæver skellet mellem fiktion og virkelighed. Det er modigt af Hollinghurst at lade Thatcher optræde i en sådan scene, dansende med en ung bøsse, der er på coke. Og det er muligvis endnu mere modigt, at der bliver taget et billede af denne dansescene, og at dette billede bliver hængt op på Nicks wc.
Alan Hollinghurst modtog Booker-prisen i 2004 for I SKØNHEDENS TJENSTE. Booker-prisen, der er på 50.000 pund, uddeles én gang om året til en forfatter fra Storbritannien, Irland eller Commonwealth for en særligt fremragende roman. Gyldendal fik hurtigt oversat romanen, og det er en god tjeneste, Gyldendal dér har gjort. I SKØNHEDENS TJENESTE giver et levende og realistisk billede af en tid, der nok er passeret, men som har sat sine spor i vores tid.
